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Verkleidet und verlacht – Geschlechternormen und Cross-Dressing im Shanty William Taylor

Ein Gastbeitrag von Magali Schaate (Praktikantin am DHI Paris 2025)

Havanna im Jahr 1715: Der Pirat Edward Kenway betritt auf der Suche nach einer neuen Mission eine Taverne, als im Hintergrund ein Seemannslied über eine ungewöhnliche Liebesgeschichte erklingt (Abb. 1):

Abb. 1: Assassin’s Creed 4 – Black Flag, Ubisoft 2013.

„William Taylor was a brisk young sailor

Full of heart and full of play

Until he did his mind uncover

To a youthful lady gay

Four and twenty British sailors

Met him on the king’s highway

As he went for to be married

Pressed he was and sent away…

[…]

Sailor’s clothing she put on

And went to a board a man-of-war

Her pretty little fingers long and slender

They were smeared with pitch and tar

On the ship there was a battle

She amongst the rest did fight

The wind blew off her silver buttons

Her breasts were bared all snowy white“

All denjenigen, die das kommerziell überaus erfolgreiche Assassins Creed IV: Black Flag gespielt haben, kommt diese Szene möglichweise bekannt vor. Die im Computerspiel zu hörende Version des Liedes William Taylor wurde für den Soundtrack von Assassins Creed IV vom Folkmusiker Sean Dagher eingesungen. Viele werden dieses Lied lediglich als Ambiente-Musik für Gasthäuser wahrgenommen und nicht weiter beachtet haben. Bei genauerer Betrachtung zeigt sich allerdings, dass das Lied mehr ist als bloße Klangkulisse.

Besungen wird die tragische Geschichte von William Taylor und seiner Geliebten. Als dieser zum Marinedienst eingezogen wird, verkleidet sie sich als Mann, um ihm folgen und ihn wiederfinden zu können. Diese Form des ‚Cross-Dressings‘ wird in Assassins Creed IV mehrfach aufgegriffen: Im weiteren Spielverlauf begegnet die Hauptfigur Edward Kenway den Charakteren Anne Bonney und Mary Read – zwei historisch belegten Frauen des 18. Jahrhunderts, die als männlich gekleidete Piratinnen zur Berühmtheit wurden.

Als Phänomen, das bereits Jahrhunderte zurückreicht, handelt es sich bei Cross-Dressing um ein Thema, das in zahlreichen populären Balladen überliefert wurde. In einer ausführlichen Studie analysierte die Literaturwissenschaftlerin Dianne Dugaw eine Vielzahl solcher Lieder aus geschlechtergeschichtlicher Perspektive und lieferte spannende Erkenntnisse zu zeitgenössischen Geschlechtervorstellungen und der Konstruktion von ‚Geschlecht‘. Um dieses Thema soll es auch in diesem Blogartikel gehen – ich möchte danach fragen, wie sich der Shanty William Taylor mit zeitgenössischen Geschlechternormen auseinandersetzt.

Die erste Überlieferung des Shantys William Taylor stammt aus dem Jahr 1792. Im Verlauf der nächsten Jahrzehnte verbreiteten sich im englischsprachigen Raum etliche Varianten – mal unter dem Titel William, mal unter Billy oder Willie Taylor. Der Roud Folk Song Index verzeichnet insgesamt 402 Versionen des Liedes. In diesem Blogartikel steht allerdings eine bestimmte Liedvariante aus dem Jahr 1804 im Vordergrund, die aufgrund einer dazugehörigen Karikatur besonders spannende Interpretationsmöglichkeiten eröffnet.

Lieder, die Geschichten über Frauen erzählen, die als Mann gekleidet zur See fuhren, gab es in England bereits seit dem 16. Jahrhundert. Bis zum 19. Jahrhundert handelte es sich dabei allerdings um ernste Geschichten, die verkleidete Frauen nicht lächerlich machten, sondern zu Heldinnen stilisierten. Die Erzählweise dieser Geschichten änderte sich um 1800. Mit den zunehmend strengeren und kategorischeren Geschlechterordnungen wurden viele Lieder über Frauen in Männerkleidung parodiert und als absurde Komödie inszeniert – wie das vorliegende Flugblatt belegt, welches als Begleitmaterial für eine unterhaltsame Bühnenaufführung konzipiert wurde. Aufgeführt wurde A true & lamentable Ballad call’d Billy Taylor, shewing the fatal effects of Inconstancy von den Schauspielern John Bannister, John Fawcett und John Emery in London (Abb. 2).

Abb. 2: A true & lamentable Ballad call’d Billy Taylor, shewing the fatal effects of inconstancy, Laurie & Whittle: London 1804, digitalisiert von: National Maritime Museum Greenwich, https://www.rmg.co.uk/collections/objects/rmgc-object-127943.

Erzählt wird die Geschichte von einer namenlosen Frau und ihrem Geliebten Billy Taylor. Als dieser zur Marine einberufen wird, kann sie die Trennung nicht ertragen und folgt ihm heimlich. Unter dem Namen „Richard Carr“ verkleidet sie sich als Mann und kämpft Seite an Seite mit den anderen Soldaten. Während eines Gefechts zerreißt eine Kanonenkugel ihre Jacke und entblößt ihre Brüste, woraufhin ihre Tarnung auffliegt. Auf die Frage des Kapitäns, was sie an Bord tue, gesteht sie ihre Suche nach Billy. Der Kapitän offenbart ihr, dass dieser inzwischen eine andere Frau liebe. Daraufhin erschießt sie am nächsten Morgen sowohl Billy als auch dessen neue Geliebte. Beeindruckt von dieser Tat, gratuliert ihr der Kapitän und ernennt sie zum ersten Offizier des Schiffs.

Auf textlicher Ebene spielen bei der Auseinandersetzung mit den zeitgenössischen Geschlechternormen drei Handlungsmomente eine wesentliche Rolle: Erstens der Moment der Verkleidung, zweitens der Moment der Enttarnung und drittens der Moment der Ernennung zum Offizier. Um ‚männlich‘ auszusehen, beschmiert die Protagonistin ihre Hände mit Pech und Teer und erhält mit diesem Verkleidungsakt erstmalig einen Namen: „Richard Carr“. Auf die äußere Verwandlung folgt eine innere Verwandlung: Sie sieht nicht nur aus wie ein Mann, sondern verhält sich auch wie einer. Sie verinnerlicht den ‚männlich‘ kodierten Charakterzug des Mutes und fügt sich damit beim ersten Gefecht unauffällig in die Gruppe der Soldaten ein. Dass dieser Verkleidungsakt derart simpel und glaubwürdig ist, scheint die Geschlechterordnung für einen Moment in Frage zu stellen: Wie stabil ist die Grenze zwischen ‚männlich‘ und ‚weiblich‘, wenn sie so leicht überschritten werden kann?

Eine Antwort auf diese Frage gibt die Erzählung in dem kurz auf die Verkleidung folgenden Moment der Enttarnung. Eine Kanonenkugel entblößt die Brüste der Protagonistin, woraufhin den Umstehenden ihr eigentlich weibliches Geschlecht vor Augen geführt wird. Der sexualisierende Blick auf ihre Brüste zeigt, dass sich die Protagonistin ihrer ‚weiblichen Natur‘ letztlich nicht erwehren kann – die zeitgenössische Ordnung der Geschlechter ist damit wiederhergestellt.

Eine weitere Bestärkung der Geschlechterordnung zeigt sich in dem Ende der Geschichte: Nachdem die Protagonistin den untreuen Billy Taylor sowie dessen Geliebte erschießt, ernennt der Kapitän sie zur „First Lieutenant“. Damit unterscheidet sich das vorliegende Liedbeispiel von zahlreichen anderen Versionen, in denen die Geschichte mit der Hochzeit von Kapitän und Protagonistin schließt. Dass die Hochzeit ausbleibt und die Protagonistin Erster Offizier wird, ist allerdings keineswegs emanzipativ, sondern als komödiantischer Höhepunkt der Geschichte zu verstehen: Das Ende der Erzählung wirkt für Menschen in der Zeit um 1800 so widersinnig, dass es komisch ist.

Abb. 3 – Ausschnitt aus Abb. 2

Auch die karikative Darstellung unterstreicht den satirischen Charakter des Liedes. Abgebildet sind die Protagonistin sowie der Kapitän im Vordergrund und der tote Billy Taylor mit seiner ebenfalls toten Geliebten im Hintergrund. Insbesondere die groteske Darstellung des Kapitäns veranschaulicht die intendierte Komik der Geschichte: Gekleidet in der blau-weißen Royal-Navy-Uniform trägt der Kapitän zudem ein Holzbein sowie eine Augenklappe und sieht damit fast aus wie das Klischeebild eines Piraten, das zu dieser Zeit bereits in Druckschriften und Einblattdrucken verbreitet war.

Billy Taylor ist ein Lied, das die zeitgenössischen Geschlechternormen auf überspitzte Weise brach und dadurch zugleich auch bestätigte. Die Verkleidung als Mann, das Erschießen des Geliebten und die anschließende Belohnung gemeinsam mit der grotesken Bilddarstellung sind so überzeichnet, dass sie eine für die Zeitgenossen völlig widersinnige Erzählung darstellten. Eine Geschichte, die sich aus heutiger Perspektive möglicherweise als emanzipativer Akt weiblicher Selbstermächtigung lesen lassen könnte, muss vor dem Hintergrund damaliger Geschlechter-vorstellungen das Gegenteil gewesen sein: Eine völlige Absurdität, die als unterhaltsam-komisches Bühnenspiel inszeniert werden konnte.

Nachweise:

Quellen:

A true & lamentable Ballad call’d Billy Taylor, shewing the fatal effects of inconstancy, Laurie & Whittle: London 1804, in: National Maritime Museum Greenwich, https://www.rmg.co.uk/collec-tions/objects/rmgc-object-127943 (abgerufen am: 30.11.2025).

Dagher, Sean: William Taylor, in: Assassin’s Creed IV, Black Flag, Track 44, https://ge-nius.com/Sean-dagher-william-taylor-lyrics (abgerufen am: 30.11.2025).

Literatur:

Dekker, Rudolf; Van de Pol, Lotte: Frauen in Männerkleidern. Weibliche Transvestiten und ihre Geschichte, erw. Neuausgabe, Berlin 2012.

Dugaw, Dianne: Warrior Women and Popular Balladry, 1650 – 1850, Chicago and London 1989.

Karstens, Simon: 101 Historische Lieder (1480 – 1880), Trier 2023.


OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Magali Schaate (23. Dezember 2025). Verkleidet und verlacht – Geschlechternormen und Cross-Dressing im Shanty William Taylor. Identifying Maritime Women in the Age of Sail. Abgerufen am 14. März 2026 von https://doi.org/10.58079/15et9


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