„Eine Frau von Kopf und Herz“ – Generalin Riedesels Berufsreise nach Amerika 1777 – Teil I / II
Ein außergewöhnlicher Reisebericht
Am 14. Mai 1776 brach die damals 31jährige Friederike Riedesel aus Wolfenbüttel zu einer Reise über den Atlantik auf. Ihr Ziel war die englische Kolonie Quebec, wo ihr Mann Friedrich Adolf Riedesel als General der braunschweigisch-hessischen Hilfstruppen gegen die revolutionären Kolonisten kämpfte. Friederike sah diese Reise als ihre Pflicht an, da sie als Ehefrau die Aufgabe habe, unter allen Umständen an der Seite ihres Mannes zu sein und nannte das Unterfangen selbst ihre „Berufsreise“. Aus diesem Grund nahm sie auch ihre drei Kinder mit: Die zehnjährige Auguste (Gustchen), die vierjährige Friederike (Fritzchen) und die gerade einmal zehn Wochen alte Caroline, die sie noch stillte.

Ihre Reise dauerte insgesamt sieben Jahre. In dieser Zeit folgte sie ihrem Mann in den Krieg und in die Kriegsgefangenschaft und brachte zwei weitere Kinder zur Welt. Im Jahr 1783 kehrten die Riedesels auf ihr Familienanwesen zurück. Friederike blieb fortan daheim und führte Haushalt und Finanzen, während ihr Mann weiter im Militär diente und unter anderem an einen Feldzug in den Niederlanden teilnahm.
Erzählungen über ihre gemeinsame Zeit in Amerika stießen im Familienkreis immer wieder auf großes Interesse bei ihren Kindern, deren Ehepartnern und ihren Enkeln. Als Friedrich Adolph schwer erkrankt war, unterstützte daher einer ihrer Schwiegersöhne Friederike Riedesel dabei, ihre Reiseerinnerungen und Briefe, die sie und Friedrich sich geschickt hatten, für den Druck aufzubereiten.
Ergebnis ihrer Zusammenarbeit war ein im Jahr 1799 gedrucktes Buch, das wie der Titel betont, nur für den Familiengebrauch gedacht war: Auszüge aus den Briefen und Papieren des Generals Freyherr von Riedesel und Seiner Gemahlinn, geb. v. Massow. Ihre Beyderseitige Reise nach Amerika and ihren Aufenthalt bettrefend; […] Gedruckt als Manuscript für die Familie. Friedrich Adolph erlebte die Auslieferung des Werkes jedoch nicht mehr, da er im Januar 1800 verstarb.
Das Buch stieß auf ein beträchtliches Interesse, denn schon 1801 erschien eine zweite Auflage für ein breiteres Publikum im Verlag Haude und Spener. Der Titel wurde hierfür so geändert, dass der Fokus nicht mehr auf dem Paar, sondern auf Friederike allein lag: Die Berufs-Reise nach America. Briefe der Generalin Riedesel auf dieser Reise und während ihres siebenjährigen Aufenthaltes in America zur Zeit des dortigen Krieges in den Jahren 1777 bis 1783 nach Deutschland geschrieben. Das Werk erhielt zahlreiche Rezensionen und ein breites Medienecho. Eine Übersetzung ins Niederländische folgte bereits 1802. Friederike Riedesel erlebte diesen Erfolg noch mit, bevor sie 1808 verstarb.
Ihr Reisebericht wurde danach zweimal ins Englische übersetzt, stark gekürzt 1827 und vollständig 1867. Weitere Neuausgaben folgten, so mit Anhängen 1881, mit umfangreichen Anmerkungen in englischer Übersetzung im Jahr 1965, mit wenigen Änderungen parallel in BRD und DDR im Jahr 1989 und zuletzt 2020.
In der Forschung hat Friederike Riedesels Buch mehrfach Beachtung gefunden. Es gilt als wichtige Quelle für die Rolle der hessischen Hilfstruppen im Krieg und für die Gesellschaft der Revolutionszeit in Kanada und den USA. Der Titel der englischen Ausgabe spiegelt dieses Interesse wider: „Letters and memoirs relating to the war of American independence, and the capture of the German troops at Saratoga“. Doch über ihr Werk hinaus gibt es noch einen anderen Grund für eine geradezu erstaunliche Bekanntheit Riedesels in Nordamerika. Manche Forschenden schreiben ihr zu, den ersten Weihnachtsbaum in Nordamerika aufgestellt und so die dortige Feiertagstradition entscheidend geprägt zu haben. Ein prägnanter Ausdruck von dieser leider nicht eindeutig belegten Erzählung ist ein Gemälde unbekannten Datums, das im Governor’s Museum in Sorel, Quebec zu sehen ist.

Warnungen und Pläne – eine Seereise vorbereiten
Als Friedrich Adolph seine eigene Reise nach Amerika antrat und Friederike noch hochschwanger war, beschlossen die Eheleute, dass sie ihm nachfolgen würde, sobald die Gesundheit des Neugeborenen es erlaube. Er schrieb fortan in seinen Briefen immer wieder, dass er sie sehnsüchtig erwarte, und betont ihren Platz an seiner Seite, wenn er sie „meine Generalin“ nennt (S.2). Angesichts der geplanten Reise gibt Friedrich Adolph seiner Frau gestützt auf seine konkreten Erfahrungen in mehreren Briefen Ratschläge für ihre anstehende Seefahrt. Vor allem warnt er sie ausführlich vor Unannehmlichkeiten und Risiken.
An erster Stelle steht dabei für ihn Seekrankheit, die auf seiner Überfahrt alle bis auf fünf Personen an Bord befällt. Er warnt Friederike, dass unter Umständen ihr ganzes Personal und sie selbst krank werden würde. Deswegen solle sie unbedingt die Gesellschaft einer seefesten Kapitänsfrau suchen und mit dieser die Überfahrt gemeinsam machen. Er empfiehlt sogleich die Frau des Kapitäns, mit dem er selbst reist: Madame Foy.
Die Kapitänsfrau könne Friederike außerdem den Umgang mit den Seeleuten erleichtern, von denen Friedrich insgesamt einen sehr schlechten Eindruck hat. Abgesehen von Kapitän Foy gilt für ihn: „alle die zur Equipage eines Schiffes gehören sind meistens Schweine, Gauner und Erz-Grobiane“ (S. 22)
Auch die Versorgung an Bord könne problematisch sein, weswegen Friederike unbedingt eigene Vorräte mitnehmen solle, wobei Boullion besonders zu empfehlen sei. Auch das Trinkwasser sei oft nach einer Weile nicht mehr genießbar. Friederike solle daher einen „Filtrierstein“ erwerben und außerdem die älteren Kinder daran gewöhnen, Bier zu trinken. Auch morgendliches Abkochen des Wassers für den Tag könne eine Lösung sein.
Schließlich beschäftigt Friedrich noch die Quartiersituation. Er macht Vorschläge, wie die Kajüte und die Schlafstätten aufgeteilt werden können und empfiehlt eine kleine Hängematte als Wiegenersatz für das Neugeborene.
Tatsächlich bereitet ihm aufgrund seiner eigenen Erfahrung die Seereise große Sorge. Er drängt Friederike daher, auf dem Landweg nach Calais zu reisen und die kurze Überfahrt nach Dover zu machen, anstatt wie er von der Elbmündung aus zu reisen. Für den Weg nach Calais gibt er außerdem Hinweise, wie Quartiere und Speisen günstig gebucht werden können. Er empfiehlt seiner Frau schließlich noch einflussreiche Kontaktpersonen in London und Plymouth, die sie bei der Vorbereitung der Seereise unterstützen können – hierzu gehört insbesondere die Kapitänsfrau Madame Foy.
Insgesamt erscheint die Seefahrt in den Briefen Friedrich Riedesels als ein großes Wagnis, gerade mit einem neugeborenen Kind, aber dennoch steht es für ihn außer Frage, dass Friederike ihm nachreisen soll. Anders war dies für Friederikes Mutter, die sich angesichts der mannigfaltigen Risiken offen gegen die Reise aussprach und versuchte, sie ihrer Tochter zu verbieten. Derart unter Druck gesetzt, verweigerte Friederike jedoch ihrer Mutter den Gehorsam und verwies darauf: „Es ist ja die Pflicht der Frau, alles zu verlassen und dem Manne zu folgen“ (S. 35-37, hier 36).
Nach einer kurzen Seereise – die Reisegemeinschaft formiert sich in England
Nachdem durch die Briefe ihres Mannes und die Sorgen der Mutter im Reisebericht eine bedrohliche Grundstimmung geschaffen wurde, folgt die Schilderung von Friederikes eigenen Erlebnissen. Diese werden aber anders als die ihres Mannes nicht in Form von Briefen, sondern mittels autobiographischer Kapitel beschrieben (S. 37ff.).
Friederike reist mit ihren drei Töchtern nicht allein. Sie hat zwei Diener dabei, von denen sie einen namentlich erwähnt und mehrfach für seinen Einsatz lobt: Der Jäger Rockel. Rockel kümmert sich sowohl um das Gepäck als auch den Schutz der Familie und verbringt beispielsweise, als Friederike in einem zwielichtigen Gasthaus um ihre Sicherheit besorgt ist, die Nacht mit einem Gewehr vor ihrer Tür. Neben Rockel reist ein zweiter Diener mit, hinzu kommen unterschiedliche Postillione, welche die Kutsche der Riedesels fahren.
Für die Überfahrt nach England chartert Friederike ein Paketboot, exklusiv für sich und ihre Begleitung (S.41-44). Bei günstigem Wind dauert ihre erste Seereise von Calais nach Dover nur fünf Stunden und verläuft ohne Zwischenfall. Wichtig ist ihr hervorzuheben, dass die Besatzung ihr eine Kajüte mit acht Betten zur Verfügung stellte, die überaus Sauber gewesen sei. Dies ist ihr wichtig, denn Sauberkeit für Friederike essenziell als Beweis für die Qualität einer Unterkunft und stets Ausdruck eines guten Charakters.
Doch obwohl die Kabine ihren Ansprüchen mehr als genügt, bleibt sie mit ihren Kindern lieber an Deck, um Ausschau zu halten. Die Matrosen scheinen mit solchen Situationen erfahren zu sein, denn jeweils einer von ihnen nimmt eine der Töchter an sich und bleibt während der gesamten Überfahrt an ihrer Seite. Die Töchter genießen die Aufmerksamkeit der Seeleute und sind so zugleich vor Unfällen geschützt.
In England angekommen wohnt Friederike zeitweise in Bristol, Portsmouth und London, um eine Reisebegleiterin zu finden und Kontakte zu pflegen, die ihr eine sichere Reise ermöglichen. Dort wirbt sie Personal an, um sie bei der Haushaltsführung und Fürsorge für die Kinder zu unterstützen. Sie bevorzugt englische Dienstmädchen, damit sie und die Kinder zugleich die Sprache lernen. Allerdings betont sie immer wieder, dass sie das Stillen und die Fürsorge für das kleinste Kind selbst übernimmt. So bekräftigt sie ihre Rolle als ideale Mutter.
In der Beschreibung der folgenden Monate klagt Friederike zwar wiederholt über knappe Bargeldreserven, erlebt aber keinen Mangel. Sie hätte nach dem Willen ihres Mannes ohnehin freien Zugriff auf die Ersparnisse und Einkünfte der Familie, hebt aber immer wieder hervor, aus Sparsamkeit auf keinen Fall mehr Geld ausgeben zu wollen als unbedingt nötig (71). Damit zeigt sie sich selbst unter außergewöhnlichen Umständen als perfekte Hausfrau.
In Folge nimmt Friederike gerne Einladungen an, bei alten und neuen Freunden zu wohnen. Dabei geraten allerdings mehrfach ihre Ideale als tugendhafte Hausfrau und Mutter in Konflikt mit dem Verhalten anderer Frauen in England, die eher an Gesellschaften und Mode Interesse haben. Sie zieht es daher letztlich vor, eine eigene Wohnung zu mieten.

Unter den Frauen, mit denen sie sich überwirft, ist auch die Frau des Kapitäns Foy, die ihr Mann ihr eigentlich als Reisebegleiterin ans Herz gelegt hatte. Nicht nur störte Friederike sich an der Schwester der Kapitänsfrau, die sie als Frau von zweifelhaftem Charakter beschreibt, Madame Foy ist mit ihrem Zögern und ihrer Ängstlichkeit auch schuld daran, dass Friederike die letzte Gelegenheit für eine sichere Überfahrt im Jahr 1776 verpasst.
Dies war umso bedauerlicher als der Minister Lord Germaine auf Empfehlungen von Friedrich Adolph und General Bourgoynes umfangreiche Vorkehrungen für die Reise getroffen hatte. Der Lord und seine Frau hatten Friederike bei Hofe eingeführt und ihr ermöglicht, eine komplette Kajüte auf einem zuverlässigen Paketboot für sich und ihre Familie zu reservieren. Auch Vorräte, darunter eine Kuh, die Milch für die Kinder liefern sollte, waren bereits verladen worden. Angesichts dessen stellt Friederike klar, dass sie gerne und sicherlich erfolgreich schon jetzt gereist wäre, aber aus Gehorsam gegenüber ihrem Mann nur mit Madame Foy und damit erst im nächsten Jahr aufbrechen werde.
Tatsächlich kann sie sich im April 1777 einschiffen. Mit Unterstützung von Lord Germaine kann Friederike wählen, wie sie in einem Konvoi nach Quebec reisen möchte: auf einem Kriegsschiff oder einem zivilen Schiff. Der Lord empfiehlt ihr das zivile Schiff, da sie dort nicht nur vom Kapitän geduldet wäre, sondern als zahlende Kundin besser Ansprüche stellen könnte.
Sie stimmt zu, woraufhin ihre Bekannten ihr Sir Brook Watson vorstellen, einen einflussreichen Kaufmann (und späterer Lord Mayor of London). Um die Mitnahme von Friederike und ihre gute Behandlung zu gewährleisten, erhält sein Schiff von General Howe einen begehrten Kaperbrief. Sir Watson lässt daraufhin eine große Kajüte für Friederike und ihre Begleiter herrichten und ermahnt persönlich Kapitän und Besatzung zu allergrößter Höflichkeit und Rücksichtnahme. Die Tatsache, dass ein Kaperbrief aber auch dazu führen könnte, dass der bewaffnete Kauffahrer sich an Gefechten beteiligt und somit ein Risiko für die Reisenden darstellen könnte, spielt im Bericht allerdings keine Rolle. Nur mögliche Zusatzverdienste werden hier benannt. Vorräte, wie von ihrem Mann empfohlen, werden eingeladen und Friederike kann schließlich am 15. April mit ihrer Entourage an Bord gehen. Dazu gehören – ausdrücklich nur, um dem Willen ihres Mannes zu gehorchen – die Kapitänsfrau Foy und deren Schwester.
Auf großer Fahrt – die Reise nach Quebec
Einordnung und Ausblick
Nachweise, Literaturempfehlungen und Abbildungsverzeichnis
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Simon Karstens (10. Oktober 2025). „Eine Frau von Kopf und Herz“ – Generalin Riedesels Berufsreise nach Amerika 1777 – Teil I / II. Identifying Maritime Women in the Age of Sail. Abgerufen am 15. März 2026 von https://doi.org/10.58079/14w0o



